SALT LAKE CITY - Já se passaram quase 15 anos desde que Andrew Propst e Travis Tuttle foram seqüestrados e mantidos como reféns na periferia de uma cidade no sudoeste da Rússia, onde eles estavam servindo suas missões para A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (Mórmons).
Era dia 18 de março de 1998, e tal como tinham feito centenas de vezes durante o seu serviço missionário, os elderes bateram na porta de um homem que encontraram pela primeira vez, alguns dias antes. O homem perguntou sobre a igreja.
Segundos depois, as suas vidas mudaram para sempre.
"Eu não tinha esperança de sair vivo de lá", disse Propst. Ele foi atingido na cabeça com um bastão de metal várias vezes, algemado e amarrado. Seus olhos e boca foram fechados para que ele não pudesse ver ou se comunicar com seu companheiro.
Os seqüestradores exigiam US $ 300.000 para a liberação de Propst e Tuttle, e funcionários da igreja e do governo dos Estados Unidos rapidamente se envolveram, mas mantendo silêncio durante o incidente. Legisladores mórmons dos EUA pediram ajuda e agentes da Embaixada dos EUA e o FBI foram imediatamente enviados para a Rússia para ajudar na situação.
Os pais dos missionários - Roy e Donna Tuttle em Gilbert, no Arizona, e Lee e Mary Propst no Lebanon, Oregon - foram mantidos a par das notícias.
Os dois missionários não tinham a menor idéia sobre qualquer coisa que estava acontecendo fora da pequena sala onde foram mantidos em cativeiro.
"Eu me lembro de pensar: "Eu preciso sair daqui ou eu não vou viver", disse Tuttle.
Os missionários foram alimentados uma vez por dia, mas não era muito. Tuttle lembrou que forneciam a eles um cachorro quente simples e um pouco de água suja e marrom. As algemas eram tão apertadas em uma mão que ele sofreu lesão do nervo principal.
Apesar do medo, os dois jovens de 20 anos de idade, tentaram criar um plano para escaparem.
"Não foi uma boa situação para se estar," disse Tuttle.
Eles consideraram até mesmo medidas violentas, incluindo o uso de uma arma e até "estavam prontos para morrer por um bem maior". Eles não tinham idéia do que estava acontecendo do lado de fora da sala.
Um dos seqüestradores, um russo de 19 anos de idade, que os vigiou durante todo o cativeiro, conversava com os missionários, falando sobre esportes, política, as diferenças entre os serviços aduaneiros russos e americanos, e até mesmo sobre o evangelho de Jesus Cristo, que os missionários estavam no país para ensinar.
Durante os longos dias juntos, os dois nunca deixaram de orar - sozinhos e juntos - submetendo-se a Deus. Eles acreditavam que a sua fé iria resgatá-los.
No quinto dia, suas orações foram respondidas quando um sequestrador chegou em casa muito bêbado e disse que estava indo lá para levar os missionários e soltá-los. Era uma perspectiva que foi difícil para Propst e Tuttle acreditarem, mas eles foram colocados no banco de trás de um carro e viajaram por cerca de 45 minutos.
"Ele disse que podia ouvir meu coração batendo e eu podia ouvir o seu", disse Propst de seu companheiro. "Não houve uma palavra falada o tempo inteiro. Nós pensávamos que estavam sendo levados para o nosso lugar de descanso final."
Em seguida, eles foram empurrados para fora do carro na neve e o veículo partiu.
Os dois pularam de júbilo, abraçaram-se e logo em seguida caíram de joelhos em oração agradecendo por ainda estarem vivos. Sua fé, disse Propst,"foi fundamental."
"Uma vez que nós submetemos a nossa vontade ao Senhor, nosso dia foi iluminado", disse ele.
Os missionários rapidamente contataram a polícia e oficiais da igreja e, pouco depois, eles foram levados para a Alemanha para receberem melhores cuidados médicos.
O presidente da missão dos dois missionários e de cerca de 145 outros missionários na época, foi liberado de suas funções e morreu em abril daquele mesmo ano, devido a complicações de câncer.
O novo presidente fez o seu melhor para manter os missionários focados e na tarefa.
Ele aumentou o número de palestras exigidas por semana em cada companhia de dois missionários e a missão passou de uma das que menos batizavam na área para a que mais batizava em toda a Europa.
Em 1998, tinham seis missões e cerca de 5.000 membros da Igreja na Rússia. Em 2012 há oito missões e mais de 21.000 mórmons na Russia.
Para sua própria segurança e para o bem do trabalho que eles estavam fazendo, Propst e Tuttle foram posteriormente transferidos para outras missões, na Inglaterra, onde cada um recebeu terapia e completou seus dois anos de serviço missionário.
Além de algumas ligações telefônicas não autorizadas durante esse tempo, para ajudá-los a lidar com a situação, os dois perderam o contato depois de voltar para casa e retomar suas vidas.
Foi o cineasta de Utah, Batty Garrett, que reuniu os ex-companheiros no ano passado para falar sobre o seu cativeiro e do potencial filme sobre o assunto. Ele disse que sempre quis fazer um filme sobre o incidente, mas queria dar aos ex-missionários o tempo suficiente para se recuperarem. O filme irá revelar várias conversas e detalhes sobre a experiência que o público não sabe.
"É uma história muito humana, uma luta de vida e morte", disse Batty. "Estas são experiências que devem ser compartilhadas."
"The Saratov Approach", título provisório do filme, que retrata a cidade onde ocorreu o seqüestro, está roteirizado e pronto para as filmagens e é esperado que seja lançado no próximo ano.
Propst, que agora vive perto de Mesa, Arizona, e Tuttle, que passou seus primeiros anos em Bountiful, e desde então se mudou para Boise, Idaho, ambos se casaram e começaram suas próprias famílias. Aos 34 anos, eles estão preparando seus filhos para servirem em missões de tempo integral para A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (mórmons) e cada um olha para trás e vê suas experiências de missão com carinho, dizendo que os ajudaram a fazer deles os que são hoje.
Eles falaram juntos no último sábado em Salt Lake City, num evento aberto ao público.
"Em retrospecto, não importa o que aconteceu, eu sabia que tudo ia dar certo", disse Tuttle." Mudou a minha vida. Não era apenas mais um dia. Fez de mim uma pessoa melhor."
Um dos sequestradores russos foi preso um dia após a libertação dos missionários e o outro foi localizado pela polícia duas semanas depois. Um deles ficou dois anos na prisão, e o de 19 anos de idade, foi posto em liberdade condicional e não foi autorizado a deixar a Rússia por dois anos.
"As coisas estão muito diferentes (na Rússia)", disse Tuttle. Ele sofreu de depressão leve depois de deixar a terra que ele tinha aprendido a amar, mas Tuttle entendeu por que ele teve que sair. Ele estava feliz que ele tinha terminado sua missão.
"Cada missionário tem a chance de mudar sua vida, nós só tivemos de fazê-lo em maior escala", disse ele. "Eu levei uma surra por uma causa maior".
Por causa do que ele passou, Tuttle disse que vive cada dia ao máximo. Ele quer que os outros saibam que "não importa o que aconteça, você está no comando de seu próprio destino. Você nunca sabe quando sua vida vai acabar."
"Eu não mudaria nada", disse Propst. "Parece meio louco, mas eu acho que ser seqüestrado foi uma das melhores experiências da minha vida ... para aprender essas lições de vida que a maioria dos jovens de 19 anos de idade não tem uma chance".
"Me ajudou a perceber que os problemas são reais e me abriu os olhos para um monte de coisas que eu tinha como certo antes disso."
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