Tacoma, Washington - Era domingo, e lá estavam nove portadores do sacerdócio, todos vestidos de branco, assim como vários outros ajudando um cadeirante (Portador de Necessidades Especiais) a entrar na piscina para batizar seu colega de quarto também com deficiência física.
Clifton Russell Jr., 57 anos, é um elder na Ala Lincoln, Estaca Washington Tacoma, de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, que costumava trabalhar no estaleiro naval de Bremerton, Washington. Ele perdeu as duas pernas, abaixo dos joelhos, devido a diabetes que lhe assolara nos últimos 15 anos e começou diálise em 2006. Seis meses atrás, ele também perdeu a visão.
Embora ele tenha passado a maior parte de suas horas de vigília em uma cadeira de rodas, sua deficiência não o impediu de ajudar a espalhar o seu sorriso largo e espírito amoroso com todos que encontrasse.
Em meados de janeiro, durante a pior tempestade de neve nos últimos anos em Tacoma, dois missionários da Igreja SUD, Elderes Jordan White de Tremonton, Utah, e Austin Smith de Centerville, Utah, decidiram visitar Russell em sua casa de repouso.
"Cliff sempre foi cristão, mas ele encontrou a igreja (SUD) cerca de 10 ou 15 anos atrás, quando seu pastor em Bremerton disse à congregação que ele queria que todos eles pudessem ser dedicados como os Elderes mórmons. Então, ele encontrou os elderes. Ensinaram-lhe, e ele foi batizado ", disse Smith.
"Como estávamos prestes a ir embora porque, o irmão Russell estava indo para a diálise", lembrou Smith. "Seu novo companheiro de quarto nas últimas seis semanas veio e disse que ele estava interessado em ouvir a nossa mensagem. Nós lhe ensinamos as primeiras lições daquele dia. Ele estava muito animado. E quando lhe disse sobre o batismo, ele queria ser batizado. Ele foi muito receptivo."
White explicou que Robert D. "Bobby" Merritt, de 55 anos, podia andar bem pouco, mas muitas vezes se sentava em sua cadeira de rodas ao lado de Russell na parte de trás da capela da Ala Lincoln. "Ele teve uma vida difícil, mas agora a igreja lhe trouxe alguma felicidade."
"Bobby disse-nos que nosso ensino do Evangelho realmente fez muito sentido," White continuou. "Ele também era muito ansioso sobre o que iria acontecer com ele depois que ele morresse, e o plano de salvação fez muito sentido para ele."
À medida que a data marcada para o batismo se aproximava, os elderes e o lider da missão, Gordon MacDonald, sentiram que seria maravilhoso se Russell pudesse batizar seu amigo. Eles pediram a ajuda de Pat Garlock, um fisioterapeuta e ex-bispo, dono de uma instalação de medicina do esporte que possuía uma grande piscina de hidroterapia.
"Senti enorme gratidão por ele poder nos ajudar e acomodar tanto a pessoa que faria o batismo, como a pessoa que estaria sendo batizada", disse Garlock.
Após a abertura do serviço batismal, os nove homens de branco cuidadosamente colocaram um colete salva-vidas em torno de Russell, e ele foi para a piscina em uma cadeira submersa. Vários outros cautelosamente levaram Merritt cuidadosamente para a piscina.
Então, com a mão direita levantada e a mão esquerda segurando a mão do amigo, Russell proferiu a oração batismal e os nove homens na piscina ajudaram a mergulhar Merritt.
"Eu vinha praticando a ordenança, e eu estava tão animado em exercer o Sacerdócio", disse Russell."Eu realmente me sinto abençoado e honrado de fazer isso, com todos os meus desafios. Bobby gosta de tudo sobre o evangelho e ele está muito animado em ser um membro da Igreja".
"Este foi um batismo incrível", disse Elder White."Esperamos que isso ajude a motivar outras pessoas que têm deficiências em perceber que também podem exercer o sacerdócio."
Aqueles que apoiaram Russell e Merritt concordaram. Theresa MacDonald, esposa do líder da missão da Ala Lincoln, disse: "Quando imaginamos isso, pensei que seria uma oportunidade maravilhosa para Cliff usar seu sacerdócio, que por causa de suas deficiências, não estava em situação de fazê-lo muitas vezes. Ele converteu seu amigo, e achamos que ele devia fazer parte do batismo dele. Tudo se encaixou, e foi perfeito".
"Isso mostra que para Deus nada é impossível, e quando as pessoas se reúnem para fazer algo maravilhoso acontecer, o Senhor toma conta do resto e acaba sendo mais do que se poderia imaginar", disse ela.
